《史记・六国年表》载，东周时期，秦厉公二十六年，也就是公元前451年，“命左庶长城南郑”。汉中建城垣由此开始，至今已2450余年。由于建城历史悠久，且在两汉、三国、唐宋、明等朝代地位重要，汉中被列为国家级历史文化名城。众所公认，名城汉中的标志性建筑为古汉台，即公元前206年，刘邦在汉中为王时的宫廷。“留此一坯土，犹为汉家基”。
北宋诗人张少愚的名句描绘了“汉中开汉业”(南宋词人辛弃疾词句)的历史风云，公元前206年，项羽、刘邦两支起义大军推翻暴秦，刘邦在萧何的劝谏之下，来汉中屈就汉王之位，汉中太守田叔在古城东南地面“置名材，立宫室”，为刘邦建造行宫，即享有盛名的古汉台，也是汉中市博物馆所在地。
古汉台占地14万平方米，台垣耸立，高达8米，周砌坚石，气势宏伟，宛如城堡。台上从南至北，以次抬高，形成三处台地，构筑起南、中、北三个各有特色，又浑然一体的建筑群落，充分体现出古代帝王宫廷，坐北朝南，开阔向阳，以次登高，“一览众山小”的王家气象。近年市博物馆在落架大修桂荫堂和望江楼时，曾发现绳纹陶片、汉代砖瓦等，而且人工夯土层面痕迹明显，证明古汉台确系秦末汉初时的建筑。东周时所筑的城垣之内也不可能有自然形成的如此庞大的高台，再是古汉台东南方向不过百余米的去处，便是西汉另一处遗址饮马池，据说为刘邦驻扎汉中时，供战马饮水之地，此池面积万余平方米，深达数丈，正好与古汉台面积相仿，可以推测为当时筑修汉台所开挖的取土之处，工成之后，形成大池，索性蓄水饮马也是很自然的事情。距古汉台一箭之地的西南方向，则另筑有南北二台，是刘邦拜韩信为大将的地方，也即大名鼎鼎的拜将坛。与古汉台、饮马池一齐被列为西汉三遗址，不仅见证了秦末汉初那段楚汉相争，风起云涌的历史，也成为今日凡去汉中旅游者争相参观凭吊之处。
古汉台自修成之后，便成为历代府署官员祭奠和游览的地方。两汉400年间不必细说，各代均有修葺记载，尤其宋代，由于穿越秦巴大山的古道畅通和汉江航运的发达，汉中成为沟通秦陇荆襄乃至中原到大西南的重要商埠。
汉中又是距北方游牧地区最近的茶叶产地，《宋史》载“汉中买茶，熙河易马”，熙河即今日甘肃临洮，临近西夏、吐蕃与胡羌牧区，游牧民族不可或缺又无法自产的茶叶，则用马匹来汉中交易，形成年易马3万余匹，茶叶数百万担的规模。其时汉中商幡招展，店铺林立，客商络绎，市井繁荣，跃居与成都、开封并列的全国三大税收城市。南宋时，隔秦岭与金兵对垒，汉中成为抗金前线，重兵集结，风云际会，爱国诗人陆游便曾来此襄赞军务，日后写下300余首与汉中相关有诗词。古汉台上的重要建筑望江楼便系南宋时所建。
望江楼修筑在古汉台北面制高台上，占地200余平方米，五开间二层，高近18米，加上修在汉台上总高度达25米，相当于九层楼房的高度。在漫长的历史岁月之中，汉中城区街市民居，均为中国传统模式，土墙黛瓦，四合院落。街市也均为木板门面，最高两层木楼建筑，一片青灰屋脊，古汉台上的望江楼便成为整个城区的制高点。登上楼宇，启窗观望，市井街区，酒肆商埠，芸芸百家，尽入眼底，尤其城南，地域开阔，无高层民居遮挡，再是古代汉江水源充盈，一江大水，浩浩荡荡在绿野如玉带蜿蜒，帆樯如林，渔歌互答，如画美景尽可凭栏观赏，这也是望江楼由始称天汉楼，却约定俗成改为望江楼的由来。望江楼自落成起，便吸引了历代官吏文人前来游览，留下不少千古佳句，清乾隆朝陕西巡抚毕沅写下“云淡三山月色幽，敛藏烟雾照高楼”清初文豪王士正奉康熙旨去四川主持乡试，经汉中时登楼望江，诗兴大发，写下“万垒云峰趋广汉，千帆秋水下襄樊”的名句。汉中也出现民谣“望江楼，望江楼，秦地南来第一楼，望江楼上望江流，江流如画流。”
望江楼为木式结构，经历代风雨，剥蚀损毁，屡有修葺，最近一次落地大修是在1995年，在严格按照文物法修旧如旧的原则指导下，保持望江楼原有的传统建筑，仍然雄踞于古汉台高端，巍然耸立，重檐抚顶，飞檐起翘，凌空欲飞，庄严雄伟，雍容大度。楼分三层，雕梁彩栋，所绘壁画皆以西汉重大历史事件和重要历史人物为题材，比如“韩信拜将”、“张良进履”、“明修栈道，暗渡陈仓”、“萧何月下追韩信”等等，徜徉其间，仿佛进入二千二百年前那些风云激荡的岁月，感受到金戈铁马的声息，在增进历史信息与知识之中，也会为祖国有如此丰富厚重的历史深感自豪。
朋友，若来汉中，登高远眺，切莫错过这秦地南来第一楼！
作者简介：著名作家，陕西省作协副主席，汉中市文联主席、作协主席，享受国务院特殊津贴专家。出版《王蓬文集》8卷，著作20余种。
