从先秦开始，古代先民或为采集，或因游猎，在隔断中原与西南的秦巴大山中自然踩踏、自然发现原始小道；进入春秋战国，或因战乱，或为征服，又创造出不同形制的神奇栈道。历经几千年的风雨沧桑，不仅是中国的官员与诗人呕歌栈道，留下大量诗文及摩崖碑刻，连外国的学者、旅行家对秦蜀古道也多有记叙。
700年前的元代初期，出生于威尼斯商人家庭的马可・波罗，17岁那年，随同父亲，沿着古老的丝绸之路，进入中国境内的塔里木河流域，穿越河西关陇，前后花费四年时间，到达当时中国首都元大都（北京）。马可・波罗由于见多识广，得到元世祖忽必烈的信任，挽留他在朝廷任职，长达17年之久。曾奉诏出使西南、江南，来去几乎遍游中国。后因西亚伊利汗国向元皇室求婚，马可・波罗奉命护送公主，从福建泉州经海上z绸之路去伊朗，完成使命后返回离开25年的故乡威尼斯。晚年，他写出在中国的游历经过，这便是举世闻名的《马可・波罗游记》，由于马可・波罗在中国旷日持久，游遍大江南北，是外来人的眼光和角度，系统完备地把中国中世纪的繁荣与文明介绍给西方，在历史上还是首次，这为西方认识中国打开了一面窗户，之后的探险家哥伦布就深受此书的影响。
由于汉中是马可・波罗由西安至成都所必经之地，他在书中如此记叙汉中：“此平原广延二日程，风景甚丽，内有环墙之城村甚众。此行二日毕，则见不少高山深谷丰林”还特地指出：“此地生产生姜甚多”。
据此书翻译者，曾留学欧洲的我国近代著名的史学家冯承均考证，马可・波罗从西安出发，由傥骆古道，即从周至进入秦岭，经今佛坪出山，经汉中的洋县、城固、勉县入川，穿越汉中盆地正好需两天时间，再是城固至今为产生姜大县，想不到700年前在外国人笔下已有著述。
在300多年前的清初，罗马尼亚学者米斯列库被委任为出使中国的使节，于1676年到达北京，见到康熙皇帝，米氏游览了中国许多地方，撰写了一部《中国漫记》。其中有对汉中的描述：“陕西省笫三城市叫汉中府，位于两条河的会合处，其中一条叫汉水。虽然四周有崇山峻岭环抱，但土地十分肥沃，到处精耕细作。”米氏还对汉中栈道做了称赞 “从首府西安到城（汉中）的公路，穿山越岭，盘桓险峻。这样的工程实为其它帝国所罕见。”
米氏赞扬的公路应该是康熙三年，即1664年陕西巡抚贾汉复组织的对连云栈道那次大规模修整，遂成有清一代入蜀乃至入滇、入藏的干道。米氏到达到时，距维修不到10年，应是桥栈齐全，驿站完备，故作出“为其它帝国所罕见” 的高度评价。由此也可看出栈道在世界交通史上的重要地位。
竹添井井是日明治时代的汉学家，他于1875年出任外交官来到中国旅行。他由北京出发，经陕西由连云栈道入川，复由三峡出蜀，历时四个月。之后，他用汉文著成《栈云峡雨稿》两卷，对沿途所经山川地貌、夜宿驿站、交通工具，或马或车或轿都有尽描述。尤其值得称道的是竹添井井凭学人眼光与文字修养，对穿越秦巴古道时见闻描写十分仔细和生动。比如：“既入两栈（南北栈道）山间地皆垦为田圃，岩缝石罅，无不菽麦。所至鸡犬相闻，牛羊截路。路之险者，凿而辟之；栈之危者，磴而栏之。宛为康庄，两骑联而走矣。都邑则繁盛，客店则阔壮，肩舆络绎，昼夜不绝，小站亦皆饮膏梁以待客。”
其时中国正谓康乾盛世，连偏远的秦巴山区都如此丰铙，充满生机。无怪这位日本学者感叹：“吁！天下之事，每出意料所不及，非深于阅历者宁可与语之哉？” 若不是他亲身阅历，怎么也不会相信！
2006年，汉中学人冯岁平对《栈云峡雨稿》进行点校出版，为人们了解清代中期汉中境内的栈道生态环境提供了方便。
除了文字， 外国学者还为我们提供了图片。
比如这张张良庙照片，我是在无意中发现的。自潜心考察蜀道，每去西安，南院门古旧书店是必逛之地。这次看见的是一套北京时事出版社出版的百年官藏库本丛书，一共四册：《中国的乡村生活》、《变化中的中国人》、《中国人生活的明与暗》、《穿蓝袍的国度》。丛书作者都是百多年前在中国居留生活，熟悉中国社会的西方人士。他们或是传教士，或是社会学家。他们以外来人眼光考察、思索东方这个古老的国度，并以生动传神的语言记录他们的观感。珍贵的是每本书都附有他们在中国拍摄的照片，让人能最直观地看到晚清一幅幅社会各方面逼真情景。
古老的街市，负重的骆驼，苍凉的驿道；摊贩、挑夫、僧侣、农妇、工匠、衙役、乞丐、匠人；还有婚嫁场景、送葬的男女、结队商旅……无所不包。这些照片让人过目难忘，因为这便是生养我们的国土和先祖。突然，我眼光一直，被一幅照片吸引：起伏的大山怀抱中耸立的双层挑檐尖顶楼阁，丛林下古老的街道，这不是留坝的张良庙么！
但照片下的说明却是：陕南流水寺的t望塔，约建于公元前200年。先让人一愣，张良庙怎么成了流水寺？授书楼又如何变成t望塔？仔细一想，陕南没有搞错，公元前200年正是西汉开国年间，时间也正确。流水寺就只能是留侯寺译音的失误，授书楼在西方人的眼中颇似一座t望塔。关键山形地貌、建筑街道，只要是熟悉张良庙的人都会一眼认定：这就是张良庙。刊有张良庙照片的书为《变化中的中国人》，作者罗斯，美国威斯康辛大学教授，社会学家，20世纪初曾来中国居留生活，并乘马、坐轿（当时尚无汽车）到中国内陆、西北与西南考察。这本书写作出版均在清代，被认为是西方人士观察中国的代表性作品。
罗斯是在1910年的初夏，与美国驻厦门领事爱罗德结伴由北京出发，经山西、进潼关，到西安、兰州，返回沿连云栈道进入四川成都，出三峡而行的。罗斯说：“此行使我看到了白人很少到过和描述过的中国西部。”
应该说，这是比较客观的。当时由于交通不便，尽管有驿道，从书中照片看也如晚清政权千疮百孔，仅宽丈余，且被雨水冲刷，竟比地面还低数尺，仅供骡马、独轮车通行。至于穿越秦巴大山的古道就更是年久失修，破败不堪。除了负有精神使命的传教士，外国人极少光顾。再是照相机发明时间还不长，底片是叠印在毛玻璃上的，携带沉重且不方便，照相机和旅行在当时都是稀罕事。从这本书中的照片看，大都是罗斯这次西部之行的收获。
也许，让国外的学者们没有想到的是，正是他们记叙古道的文字与图片，给今天的人们了解认识秦蜀古道，提供了一份弥足珍贵的史料。