古城苏州是著名的江南水乡，城内水港交错，街衢纵横，唐朝诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”在苏州众多的街巷之中，名胜山塘街，被称誉为“姑苏第一名街”。原因是山塘街是一条有一千多年历史的古街，并且山塘街的建筑风格和格局具有最能代表苏州街巷的特点。
山塘街据说始建于唐代宝历年间，白居易奉命到苏州任刺史，上任不久，他坐了轿子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙后，立即找来有关官吏商量，决定在虎丘山环山开河筑路，并着手开凿一条山塘河，后来就成为苏州居民生活、交通、集市的聚集地。山塘河东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，故俗称“七里山塘到虎丘”。这条河在阊门与运河相接。在河塘旁筑堤，即山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。苏州百姓非常感激白居易，他离任后，百姓即把山塘街称之为白公堤，还修建了白公祠。
曾经的山塘街繁华的景象，在我们初到这里并没有发现它的痕迹，只能发挥自己的想像，发散自己的思维，想像着大唐盛世时这里的闹市是何等的繁华和热闹。不过在这里有很多古老的客栈，最显眼的是矗立在山塘河畔的陕西会馆，典型的徽派建筑，石雕、砖雕精细繁琐，好不气派。
在山塘河边，悠然自得的游船行驶在水乡的画廊中，河边洗衣的小姑娘看到我举起相机，马上低下头继续用棒槌敲打着衣服；而河对岸的赤身老伯正用毛巾在河里擦拭自己的身体，时而还给卧在身边的宠物狗撩水降温。突然一艘装有蔬菜的农夫船只快速划过，打破了刚才山塘人闲适的生活场景。船行过后掀起阵阵水波，惹得洗衣的小姑娘直往岸上急迈一步。
山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，所以，自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。据说清乾隆年间，著名画家徐扬的《盛世滋生图》长卷，也称《姑苏繁华图卷》，就是以当时苏州的一村、一镇、一城、一街为创作背景的，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。曹雪芹在《红楼梦》第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。
行走在山塘街的街道民居里，这里的道路不宽仅可驶一辆小轿车。街道里的居民一些门户就对着街道敞开着，一眼就能望到屋里所有的家具和摆设，当然屋子都很小，但是家具小巧而整洁，令人赞叹。远远看去，时而看到洗菜烧饭的老阿婆忙来忙去；时而看到老伯伯整理房檐下的椽木；时而看到门前穿过的摩托车和自行车。
山塘街历来都是举行丰富多彩的民俗活动的地方，什么龙舟赛及各种庙会、节会、花会往往都在此间进行。香港电影《三笑》和《唐伯虎点秋香》等文学艺术作品中唐伯虎巧遇秋香，所谓“三笑留情”发生在虎丘，而秋香下山归舟，唐寅雇小船追踪至无锡卖身为奴，那“追舟”一回书的地点，也就在山塘河里。
漫步渡过农贸市场，继续南行，便来到了修复后的具有古典园林风格的山塘街老街，这里有玉涵堂、泉州会馆、绍兴会馆、古戏台、山塘阁、安泰救火会、江南成衣馆等诸多的现代古迹。
在水乡民居和古戏台挑檐斗拱的映衬下，让我们驻足的是弄堂旁的苏州弹评馆，只要你有心上去小坐一会儿，那软绵、细语、精美的弹评会让你如痴如醉。
山塘街已经经历了千余年的风雨沧桑。沿着山塘街缓步而行，如果你也能像我们一样行走在山塘街，必然是别有一番风味……
（作者系西安市公交总公司职工）
