最原始的交通工具是人的双脚。然后人类驯服了一些动物，如马、牛、驴、骆驼等作为乘坐工具或乘坐工具的动力，如马车、牛车。一直到19世纪，马车仍然是城市交通十分重要的交通工具。人们喜欢马车的优雅和诗意，喜欢乘坐马车从容地穿过乡村大道或古旧的城区街巷去访问朋友。
人类发现可以采用滚动的方式前进，是一个了不起的创造。但最先发明轮子的那个人是谁，又是谁第一个造出了带轮的车辆，已经永远无法知道了。轮子带给人类一种新的流动方式，这就是由移动到滚动的飞跃。最早制造出车轮的撒马利亚人，实际上是创造了一个被动性滚轴。约是公元前2000年，黑海附近大草原的几个部落带着马来到底格里斯与幼发拉底河流域，开始用马来拉有轮子的车，这种车轮已经有轮辐。
鼎盛时期的罗马帝国修筑了宽阔的帝国大道，使四轮马车备受青睐。罗马帝国灭亡后，道路经数个世纪的失修日渐崩坏。此时最实用的是两轮车，因为它可以在崎岖地形条件下行驶。一辆驿车在当时最好的公路上行驶的速度最快只能达到16公里/小时。于是人们希望发明一种比马更有耐力和更强壮的动力机器，以使车轮转得更快。同时，也需要有更平滑，更可靠的路面以供四轮车行走。不久，在英国和美国的一些地方，有少数想象力丰富的人开始试验用蒸汽做动力，而以钢铁做道路。1904年，四轮马拉的驿车与蒸汽列车相争而终于失败，美国内华达州富庶市镇士诺巴与高非尔之间最后的著名驿车停驶了。马车的黄金时代在欧美宣告结束。
以风作为动力的帆船与畜力交通工具并存。以人力，畜力和风力作为交通工具占据了人类历史的绝大部分时间。直到蒸汽机的出现，人类交通工具发展才进入飞速发展阶段，短短数百年，人类拥有了汽车、火车、轮船、飞机、火箭、航天飞机和能入海的潜水艇，技术已经是日新月异。
30年前，在我国，自行车是家庭主要交通工具。城里的上班族们骑着色彩单调的自行车在街道上穿行，数量不多的公交车，每遇风雨天常常人满为患。拥有一辆私家轿车代步，是很多人想都不敢想的事情。上世纪70年代末期，永久、凤凰、飞鸽等品牌的自行车开始风靡中国。其中牌子最响的是永久和凤凰牌。那时，有一辆自行车的感觉不亚于现在有辆轿车的感觉。
上世纪80年代末90年代初，飞机还是个新鲜事物，线路和航班次数很少。当时飞机票价格相当贵，普通百姓不敢奢想。那时摩托车，汽车渐渐进入中国家庭，但自行车仍是常见的代步工具。
随着改革开放的进一步深入，私人可承包客运车辆。因当时管理不严，客运车辆存在超载现象，老百姓出行风险较大。由于过去道路状况很差，车行驶在路上颠簸得厉害，汽车的小零件经常被抖掉，因此常常是“两天一小修，三天一大修”。坐车的人也不容易，车内空间狭小，人多时车内空气流通不畅，车里没有空调更没有卧铺。人们时常抱怨却没有办法。
如今，随着交通事业的不断发展，道路状况越来越好。汽车性能也随着汽车制造技术的提高日趋完善。交通工具由原来的单一化发展到现在的多样化。汽车、地铁、火车、轮船、高铁、飞机……这些更快、更安全的现代交通工具已成为我们生活的重要部分。
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蒸汽汽车：1769年，法国人N・J・居纽制造了用煤气燃烧产生蒸汽驱动的三轮汽车，想用来代替马为拿破仑的军队拉炮车。但是这种车的时速仅4公里，而且每15分钟就要停车向锅炉加煤，非常麻烦。后来车在一次行进中撞到砖墙上，碰得支离破碎。
汽船：1807年9月，美国人富尔顿设计、制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功，才使轮船开始真正成为水上舞台的主角。“克莱蒙特”号，全长45.72米，宽9.14米，排水量100吨，船速每小时6.4公里。
蒸汽机车：蒸汽机车是利用蒸汽机把燃料（一般用煤）的化学能变成热能，再变成机械能，使机车运行的一种火车机车。1814年，英国人史蒂芬孙发明了第一台蒸汽机车，从此，人类加快了进入工业时代的脚步，蒸汽机车成为这个时代文化和社会进步的重要标志和关键工具。
飞机：这是二十世纪最重大的发明之一，1903年12月17日,美国的威尔伯・莱特和奥维尔・莱特兄弟俩，设计制造的“飞行者”号经过1000多次滑翔试飞后，在卡罗来纳州的基蒂霍克试飞成功。中国第一个飞行家和飞机设计师是冯如先生，他在1910年制成了一架飞机，并首飞成功。经过多次改进、试飞，该机的多数技术指标均优于许多外国人制造的飞机，并轰动于世。
机器生产的发展，促进了交通运输业的革新，人们开始大幅度改进运输工具。汽船与蒸汽机车，飞机的发明，使人类交通运输进入新时代。
