自古，人们靠水而居，借舟楫之利，依水而行，江河水网是人类最古老的交通网，内河航运因此成为文明的滥觞。孟子说：“水由地中行，江、淮、河、汉是也。”他说的是与中华文明息息相关的四条大河，它们是长江、淮河、黄河、汉江。
    汉江是长江最大的支流，全长1570公里，流域面积15.9万平方公里。其干流经过陕鄂二省，陕西境内流长692公里，湖北境内流长878公里。汉江发源于陕西宁强县的玉带河，夹带着秦岭南坡的沮水、褒河、水河、酉水河、金水河、子午河、月河、旬河、蜀河及金钱河与巴山北坡的玉带河、漾家河、冷水河、南沙河、牧马河、任河、岚河及坝河，在秦巴大山间的谷地奔流东行，经勉县、汉中、城固、洋县、石泉、汉阴、紫阳、安康汉滨区、旬阳，于白河进入湖北境，并在这一段成为陕鄂自然分界线。从湖北郧县携堵河、丹江、北河、南河、唐白河、蛮河、汉北河折向东南而行，途经丹江口、老河口、谷城、襄阳、宜城、钟祥、沙洋、潜江、仙桃、汉川，直达武汉的汉口汇入长江。
    在陕西，汉江年均径流量有247亿立方米，占全省径流量的56.6%，她是陕西径流量最丰富的河流。汉江与其最长的支流丹江，滋养着汉中、安康、商洛陕南重镇，形成秦岭之南的文明源流与历史上政治经济的中心。在湖北，汉江与长江构成肥沃的江汉平原三角区，成就了昔日楚国的强盛，是今天湖北仰息的生命之河。她的支流唐白河流域滋养着河南的南阳盆地，使这片土地成为富庶的粮油产地。她是陕鄂豫天赐的恩惠。干流横贯东西，又以支流勾连南北，因地近京师，汉江是上一个千年中国政治中心仰仗的漕运黄金水道。元明清至近代，汉江航线又成为自由经济发育的温床，商贾云集，帆樯摇动，沿江码头因货物集散形成市镇，商帮会馆，鳞次栉比，气派比肩。秦头楚尾，互为渗透，汉江航运亦带来人口流动与文化融合。
    今天，航运仍有大运量、廉价、节能的运输优势，然而，她已无法与更加高效快捷的陆地运输相比肩。沿江的那些繁华一去不复返，一个个曾经的“小汉口”逐渐远离了经济中心，工商经济停摆在上世纪八十年代。人们仍然在小镇上过着“慢”时光，老作坊、老铺子风雨飘摇，老街道的石板透着岁月的幽光，老人们坐在街头江边闲聊着民国往事。子在川上曰：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”江上的往事，似乎已离我们远去，而汉江是不朽的，她正在我们的手中创造着未来。
    追怀历史，关注当下，创造未来，本报将视线聚焦三千里汉江，记者与通讯员奔走数千公里，访问了陕西宁强源头至湖北汉口的沿江市镇，得到陕西、湖北、河南海事、港航部门的支持和帮助，将我们熟悉又陌生的汉江从地理历史、民生经济、航运发展各方面呈现给读者。汉江有多少船帮会馆？汉江如何成为文化传播的纽带？又有多少鲜为人知的人物默默守望着汉江？敬请期待五月月末版――汉江下篇。