汉江流入湖北境，进入真正意义上的水网地区，她一路东进，与更多的支流相汇，直到武汉，汇入长江。她与长江一起在这片土地上划出一个巨大的三角形，丹江、唐白河、汉北河、府河……千余支流与上千湖泊在这三角区拉起一张密织的水网，通过这些水路航道，过去的人们可以便捷地通达这一区域的各个地方，古人为这片湖泊河道汇聚的土地起了一个诗意的名字“云梦泽”，生动地形容这些水网带来的富足梦想。长江与汉江夹带泥沙，年深日久将这片原为山地、平原、薮泽的地貌填充演变为平原，它就是今天肥沃的江汉平原。汉江之于江汉平原，自古就有着非凡的战略、经济、生态的意义。古老强大的楚国曾经以发达的水路运输网立足于江汉平原，东侵吴越，窥视中原，在西周和春秋战国时代，吞并62个方国，成就一方霸业。
公元前689年，楚文王以江汉平原之利建都于郢，即今天的荆州，这个点正是江汉平原大三角的左下角，也是长江与汉江环抱江汉平原之后，相距最近的点，如果从此地开通一条运河直通汉江，那么江、汉、沮、漳四水将互相勾连，成为楚国兴盛的指望。于是，公元前600年，楚国人修通了从长江直达汉江的运河，叫“云梦通渠”，江汉三角区借助这条人工水路得到完美的闭合，这使得楚人可从长江抄近路直抵汉江，通过汉江的唐白河进入今天河南的南阳境，使楚庄王问鼎中原，并国二十六，开地三千里，成就霸业。
南水北调与引江济汉
汉江在夏季的泛滥，令人印象深刻，陕西的安康城多次遭受水淹的威胁。相比之下，中国的北方水系却几近枯竭，群众生活用水都成为问题。南水北调，是中国平衡南涝北旱，缓解居民用水、农业灌溉、保护生态的伟大工程。中线工程即是在丹江口蓄水，截取汉江上游的水量，每年从丹江口水库调水95亿立方米，一江清水送北京，这些水占到汉江年径流量的16.3%。南水北调的后果使汉江下游水量减少了26%。今年，汉江的水量为近年来同期最小，丹江口水库4月份的蓄水量只有63.3亿立方米，而往年是70多亿立方米。汉江水量减少，使航道通航条件更加恶化，水位降低，船舶的吨位也跟着降低，早年修成的水利灌溉、人饮设施因水位降低，不得不重新改建，沿江人民的饮水、灌溉产生了新的问题。河道护岸工程也不再适应。水量减少，汉江的自净能力降低，水肥而生“水华”等污染物，使汉江的物种减少，生态发生改变。而丹江口水库建设产生的浩大移民工程，使河南的南阳沿江人民背井离乡，千里迢迢迁居湖北。这股移民潮从上世纪六十年代开始持续至今，对当地人口、文化影响深远，湖北沿汉江地区因此形成一些移民乡镇。钟祥市柴湖镇原来人口稀少，是个小地方，如今河南移民占到居民人口的六七成，使柴湖成为十多万人口的大镇。
南水北调改变了江河资源利益格局，使沿汉江的陕西、河南、湖北千万人民成为奉献者，惠及着河南以东的北方地区。
南水北调在汉江中游截取水量的同时，陕西也在抢汉江水，计划在汉江的上游截流，调水到渭河，以缓解渭河流域的灌溉饮水问题，这个小型的“南水北调”工程叫做“引汉济渭”。
这些南水北调的措施，使汉江面临严峻的失水困境，受取水影响的沿江各地纷纷向中央政府申请调水补偿。人们的目光转向更加浩瀚的长江。总投资达84亿元的汉江中下游四项治理工程可研报告获得国务院批复，“引江济汉”被列入调水补偿工程，其它三项是兴隆水利枢纽、汉江中下游航道整治与闸站改造工程。另外，湖北省编制了《汉江中下游流域水污染防治规划》，提出污染治理与生态环境保护项目。
将汉江与长江连接起来，以滔滔长江之水补充汉江，并使汉江到长江的通航更为便捷，这就是“引江济汉”。从用工最省的效益考虑，两江的连接点要距离近，且长江点要高过汉江点，使长江水可以流入汉江，如此划出一条线，它的走向与距离几乎与楚国二千六百多年前修的“云梦通渠”重合为一条线。江汉平原再次重复着两江水网闭合之梦。
引江济汉，汉江调水口在潜江市的高石碑镇，当年“云梦通渠”就在潜江的泽口开渠。长江的取水口在荆州市李埠镇，这里正是楚国首都郢城附近，那时的江汉运河对郢都来说不可一日而废。这条人工渠道设计为67.23公里，兼顾灌溉与通航两种功能，可通行千吨级船舶。2010年3月，引江济汉工程开工。工程竣工后，长江水将由此汇入汉江，每年可补充汉江下游十多亿立方米水量。而长江与汉江中游之间的水运距离也将缩短600公里。这个工程将成为三峡工程外最大的水利、航运枢纽群。
航行的衰落
自秦至南宋，汉江为鄂陕南北交通要道，这1500年，汉江漕运发挥了重要的政治经济作用。秦王欲肆威海外，开凿了人工运河灵渠，连通了汉江、湘江、桂江、西江等河道，形成3200余公里的南北航运干线，使汉江的水运腹地直达南海。汉代，为避黄河航道三门峡之阻，大力开发汉江漕运，襄樊成为漕运的中心。自隋炀帝开通了大运河，中国的交通格局发生改变，东部的水上交通地位日益显要。而汉江漕运因地近京师，仍然重要。从汉江支流唐白河可水陆联运直达东都洛阳。战乱时期，当大运河受阻，汉江漕运成为南粮北运的唯一水道。而历代所开凿的连接长江与汉江的江汉运河，使汉江航线形成水网，效率大增，楚有云梦通渠，晋有杨夏水道，今天有引江济汉。明清时，民间自然经济发展起来，汉江成为繁华的商道，演绎着商贾云集、会馆林立的热闹景象。民国及上世纪七八十年代，航运复兴，来自汉口的瓷器、布匹及日用工业品洋货通过汉江不断北运，而来自陕南的山货桐油、棉花、茶麻耳蓓等土特产则顺流而下，在沿江各个码头集散流通。
今天，为了应对汉江水量减少、航道恶化，汉江中游实行梯级开发计划，要兴建七个水利水电枢纽工程，分布在丹江口、王甫洲、新集、崔家营、雅口、碾盘山、兴隆，除过改善航道，并有灌溉、防洪、生态保护的功能。同时，汉江中下游已实现航道升级，从兴隆以下至汉口的航道已升级为三级航道，可通行千吨级船舶，兴隆以上正在治理，将从四级升为三级航道。这些在汉江上呈梯级分布的闸坝设施，使人们可以根据季节调控汉江的水量，提升水位，改善大型船舶的吃水量问题，然而，它们也同时成为航运畅通的阻碍，使航行变得漫长而手续繁琐。这些水坝船闸，有水利部门修的，电力部门修的，交通部门修的，有国家投资的，也有股份制的，利益格局错综复杂，行船过闸的主动权并不掌握在航运部门手中，使航运难以畅行，效率低下。以前，鄂豫陕边界的丹江口水库船闸仅为150吨级，限制了陕西顺江而下的船舶，陕西的大宗船舶货运由此解体，安康、石泉、紫阳等航运公司因闸坝碍航，曾联名到水利部要求赔偿，并获得了一些补偿。2005年9月，因南水北调，丹江口大坝加高改建，并升级船闸。2013年8月丹江口水库全线竣工，现在为300吨级船闸。引江济汉工程主要受益的是汉江下游，而工业、农田更为集中的汉江中游却面临直接的水荒，如襄阳，因雅口、碾盘山的水利枢纽还没有建成，航道游荡不定，变化多端，船运正逐步衰退。
古老的航运时代，在汉江上通行千吨大船是不可企及的梦想，今天是梦想成真的时代。然而，汉江航运已被发达高效的陆地运输取代，客运基本消失，航运唯一的优势是大运量、廉价的货运，砂石、建材、矿产成为单一的船舶运输对象，再难看到各路商人齐聚形形色色的货物云集在码头的繁华景象。
汉江纳千河，江上再无风樯如织的风景，汉江依旧默默东流，吞没繁华与伤痛，滋养着她的土地与人民。
