由天梯云栈构成的古老蜀道在数千年间，不仅沟通了中原与大西南的交往，还给我们留下了一份厚重的历史文化遗产。最有代表性的便是在遗存下来的刻石中，镌刻于陕西汉中褒斜道南端谷口的《石门颂》，略阳县嘉陵江畔的《甫阝阁颂》，甘肃成县鱼窍峡中的《西狭颂》，由于在史料、金石、文学、书法等领域均有不可取代的价值，备受历代学人推崇，誉之为“蜀道瑰宝”。又因为这三方珍稀摩崖均镌刻于1800年前的汉代，被研究者们并称为《汉三颂》。
    《石门颂》是《汉三颂》中最早诞生的一方摩崖刻石。石门位于被誉为“蜀道之冠”的褒斜道南口。这儿两岸山崖立壁千仞，一河流水奔腾湍急，激浪堆雪，飞玉溅珠，中空一线，雄险至极。一代史家司马迁曾挥动如椽巨笔，在《史记》中写道：“巴蜀亦沃野，然四塞，栈道千里，无所不通，惟褒斜绾毂其口。”“绾毂”指古代车辐所聚之处，意思是褒斜栈道对千里蜀道起着扼制的作用，而褒谷口险峻的石崖却阻碍了栈道的畅通。在1900年前的东汉永平年间，汉明帝下诏在此凿通了一条高宽各约4米、长15米的穿山隧洞，时称石门。据专家考证为世界上最早的通车隧洞。
    几乎从开凿石门始，历代镇守使吏、往来墨客便有题咏镌刻于石门内外的山崖，内容多与石门开凿、栈道通塞与水利工程修建相关。不仅数量繁多，而且有极珍贵的史料价值。在这浩瀚的石门摩崖石刻中，汉代石刻即达八块，为国内仅见，曹魏与北魏石刻各一，宋代石刻有三，构成我国从汉魏到南宋的书法真迹，又成为研究汉字及书法演变与发展的珍贵的实物资料。
    如果把《石门十三品》这批国宝比喻为一座宝塔，那么处于顶尖位置的则首推《石门颂》。
    《石门颂》本名《故司隶校尉楗杨孟文杨君颂》，东汉建和二年（公元148年）由当时汉中太守王升撰文，书佐王戒书丹，镌刻于汉中市北褒谷口石门内壁的一方摩崖刻石，歌颂了东汉顺帝时的司隶校尉杨孟文“数上奏请”修复褒斜道的事迹。整块摩崖通高261厘米，宽205厘米，另有题额高54厘米，是石门石刻群中早期的著名作品之一。
    首先，《石门颂》是摩崖刻石。何为摩崖？就是把文字直接镌刻于山崖，与山体相连，且多镌刻于事发之地，石性坚硬，垂之久远又无法更改，是真史信史。《石门颂》整块摩崖宽高皆在两米以上，形制宏阔博大，这在汉代刻石中极为少见，能让人感受到中国汉代那种囊括天地、气吞八荒的时代精神。
    其次，《石门颂》的内容不仅仅局限于杨孟文倡议复修褒斜栈道的一时一事，而是由此及彼，生发开去，简述秦末汉初的历史。比如文中说：“高祖受命，兴于汉中，道由子午，出散入秦。”这就把汉高祖刘邦以汉中为根据地，北定三秦，建立汉室天下的史实及来去路线交代的清楚明白。同时还谈到汉中与关中之间多条古道的通塞兴衰及其时代背景，反映了当时社会实况，起到了“补史之阙，参史之错，详史之略，继史之无”的作用。
    《石门颂》的魅力还表现在其书法艺术上，它是东汉中后期十分成熟的汉隶作品之一。可以设想，把如此规模宏阔的文章要书丹镌刻在幽谷中的石门石壁是何等不易。但从全局来看，整篇风格统一，字体结构严谨，又富于变化，富于生命，充满灵动之感。尤其竖笔拉长的“命”、“升”、“诵”诸字保留了汉代简书的遗韵，在全国现存的汉代石刻中绝无仅有，极富创建。
    因而，古今中外的书法大家莫不对《石门颂》的书法艺术推崇备至，奉为“仙品”、“神品”、“汉人极作”。清代书法家杨守敬说：“其行笔如野鹤闲鸥，飘飘欲仙，六朝疏秀一派皆从此出。”《石门颂》古拙、飘逸的鲜明个性，影响着自清代碑学以来活跃在中外书坛上卓有成就的书法家。无怪乎我国的大型工具书《辞海》封面的隶书“辞海”二字，就选自于《石门颂》。这批珍贵石刻，与古栈道遗迹、石门隧洞、萧何堰故址融为一体，相互辉映，形成一座举世公认的艺术宝库。
    《石门颂》因处幽谷，历1800年而基本无损。1961年，在中国首次文物普查后被确定为全国第一批重点文物保护单位。上世纪60年代末兴修水利，政府在石门处兴筑大坝，虽经有识之士多方呼吁，终因动乱年月，坝址终未更改，石门隧洞、古道遗迹与绝大部分石刻尽皆淹没于浩渺大水之中。幸运的是，经过一些有识之士多方奔走和努力，将珍稀的《汉魏石门十三品》抢救了出来，现藏于汉中市汉台博物馆。
    （作者系国家一级作家，曾任陕西省作协副主席、汉中市文联主席、作协主席。创作40余年，结集40余部。曾获国家图书奖、冰心散文奖、柳青文学奖等多项奖励。系国务院特殊津贴专家、陕西省有突出贡献专家。）