1770年秋天的伏尔加河畔，年轻的汗王渥巴锡拖着疲惫的身躯驾马缓慢前行。身后，马背上的土尔扈特将士默默跟随着他。140多年前，他们的祖先为躲避内乱从故乡伊犁游牧到这里，那时这片草原人烟稀少，邻近的沙俄还不够强大，先辈们开拓家园，建立汗国，期望子孙长久地获福于这片土地。
远处，一座座蒙古包隐约可见，渥巴锡心里一阵绞痛。此次因沙俄对土耳其开战，土尔扈特人被强征从军，数以万计的战士长眠在异乡冰冷的土地上，他该如何去面对蒙古包里那些亲人们悲怆的哭泣？想到这里，他长叹一声，日渐强大的沙皇早已视他们为眼中钉，自曾祖父阿玉奇汗过世后更是步步紧逼。汗权更迭要征得沙皇同意，可汗之子要充当人质，税赋越来越重，牧场越来越小，战士成了白骨，他到底应该带着他的部族去向何方？
上 路
其实，在所有土尔扈特人的心里，有着一个共同的梦，那就是东归故乡伊犁。在离开故土的近一个半世纪里，他们始终没有忘记祖国，也和朝庭不绝联系。然而，万里归途长路漫漫，在沙俄的监视下，如何能平安归去……
而这一年的秋天注定是个多事之秋。俄国人派使者强行改组汗国王公会议，让它和汗王的权力分庭抗礼；要求信奉藏传佛教的土尔扈特人全部改信“东正教”；要求选派500名贵族子弟去圣彼得堡接受教育，也就是沦为人质；尤其是要再征5万士兵去土耳其战场，这就意味着15岁到55岁的男子会被征光，汗国即将面临亡族灭种的危险。
浓重的危机感笼罩着汗国，渥巴锡明白：东归已刻不容缓！他悄悄派出一队精锐士兵查探东归之路，同时立即召集部族的另外4位首脑召开秘密会议。在残酷的现实面前，东归的设想尘埃落定。
1月5日凌晨，渥巴锡的宫殿前，一个声音响彻天际：土尔扈特的子孙绝不做奴隶！让我们回到祖先长眠的那片土地！回到太阳升起的那个国度！渥巴锡的这场激昂演讲，开启了人类历史上最后一次大规模的举国迁徙。这支近17万部众、600多万头牲畜的浩荡大军踏上了东归之路。
终于可以摆脱沙俄的压迫，终于可以开启新的生活，所有人都满怀憧憬，仿佛伸手就能掬一捧甜美的伊犁河水润到心里……
牺 牲
消息传至圣彼得堡，女皇叶卡特琳娜大发雷霆，下令尽最大可能迫使土尔扈特人重返伏尔加草原。面对俄军的追击，渥巴锡沉着应战，全速行军。1月底，先头部队首战告捷，顺利拿下约5000人驻守的乌拉尔河要塞，并护送大部队全部安全渡河。
然而，刚刚进入哈萨克大草原，北翼外侧的部队就遭到受俄指使的哈萨克骑兵的突袭，此时部队正以分散的队形保护中间的妇孺和牲畜前进，来不及集中力量就被迫进入白刃战斗，场面十分惨烈，一战下来9000多名战士壮烈牺牲。在必经之路奥琴峡谷，长达十几里地群峰壁立，只有中间一条窄道，先头部队面对数千精锐守兵，浴血奋战却久攻不下。而此时，几万饿狼一样的追兵正在赶来。渥巴锡心急如焚，他亲率一支短小精悍的骆驼分队从正面发起猛攻，再派出一支强有力的队伍从山涧峡谷迂回到守军后方前后夹击，终于出奇制胜夺取关隘。在莫塔湖，他们又陷入了哈萨克小帐汗国的5万人重围中，渥巴锡被迫派出使臣谈判，并答应送回千名俘虏，才赢得了三天休整时间，他抢抓时机调整兵力，深夜奇袭哈萨克军，成功突围。
每一次胜利都伴随着巨大的牺牲，而老天爷仿佛也要考验土尔扈特人东归的决心。在哈萨克大草原上，他们遭遇百年不遇的大雪，狂风肆虐，气温达到零下三四十度。往往一夜醒来，几百个围在火堆旁的男人、女人和儿童已经全部冻僵死去。而在炎热的夏季，他们横跨120英里泥泞难行的黄泥草滩，很多人因缺水喝下草滩里的黄水或牛马的生血得痢疾而死。
出发时的600万牲畜，一路上连抢带丢，加上自己宰杀充饥，所剩无几，粮食肉干也严重不足；长时间行军疲惫不堪，受伤的战士得不到治疗，火药用尽，部队的战斗力大大减弱；掉队的人越来越多，有些人走着走着向路边一歪，就再也醒不来了。整支队伍缺粮少衣，疾病流行。悲观绝望的情绪一度蔓延，有人对东归的决定产生怀疑，甚至有几个部族的首领有了返回伏尔加河的念头。
渥巴锡的心情无比沉重，他悲痛地召开会议鼓舞士气：我们已经没有退路！若回去，每一步都会s到亲人和同伴的尸骨；若回去，我们将永世沦为俄罗斯人的奴隶。会议最终达成共识：一直向东，决不回头！
之后，为避免再受袭击，渥巴锡放弃了原来的路线，率大部向南进入没有河流、没有牧草的“死亡地带”――巴尔喀什湖西南戈壁沙漠，终于摆脱了哈萨克人的拦截。他们老幼搀扶、步履蹒跚，离国门越来越近。
归 来
1771年7月8日，炎夏中的一个早晨，土尔扈特的先遣部队在西陲边的伊犁河流域与等候的清朝官员相遇，当确认已经回到伊犁时，人们像疯了一样号啕大哭，他们扑向梦中的伊犁河，哭喊着东归路上亡故亲人的名字。据迎接他们的清朝官员舒赫德记载，当时“河谷哭声震天，（土尔扈特人）蓬头垢面，形容枯槁，衣不遮体，靴鞋俱无”。那时怎样悲壮的情景啊？出发时近17万人回到故土的只有不到7万，行程万里、损失过半，土尔扈特人是用生命和鲜血才筑成了载入史诗的东归之路！
此时的伊犁河畔已建起了一座座蒙古包，祖国以它宽广的胸怀迎接游子归来。清政府拨专款20万两白银采办牲畜、皮衣、茶叶粮米。连续几月从新疆、甘肃、陕西、宁夏及蒙古各地调集物资，随后划拨新疆的巴音布鲁克、乌苏、科布多等牧场供他们安居乐业。
当年10月，乾隆帝在热河行宫接见了渥巴锡并亲自撰写《土尔扈特全部归顺记》和《优恤土尔扈特部众记》，用满、汉、蒙、藏四种文字铭刻在石碑上以示纪念。
可叹英雄渥巴锡在回归祖国后3年就因天花不幸离世，终年33岁。在生命的最后一刻，他仍然牵挂民族的生存发展，他留下遗言：安分度日，勤奋耕田，繁衍牲畜，勿生事端，致盼致祷。他的一生虽短暂却惊天动地，虽付出惨烈牺牲却终让族人回归祖邦故土。也许在他弥留之际，土尔扈特人唱颂东归的悠长歌声就是对他最大的慰籍：
广阔的伊济勒河（伏尔加河），
我迎着急流勇往直前，
待到那吉祥的时候，
我要把老人家拜见。
伊济勒河的水，
我们争分夺秒的去渡过，
追击而来的萨拉达斯（俄国兵），
我们用刀枪弓箭去消灭。
启程东返的土尔扈特，
何惧萨拉达斯的威胁。
在蒙古人勇猛顽强的抵抗下，
敌人夹着尾巴逃跑。
离开了遥远伊济勒水，
回到了故乡伊犁河。
 （作者系汉中公路局职工）