旧时商界生意往来中使用许多行话，如把从一到十的10个数字换成别的字词来隐喻暗示，因在商界中流行，故称“市头隐语”，又叫“暗码”。这些江湖黑话其实就是行话，约定俗成，久而久之形成了内部使用的自成体系的隐语。这些隐语由师傅口口相传，代代传承而不准外泄。暗码常常用于维护本行业利益，交易时讨价还价，通过暗码，使外行不明真实成交价格和交易内幕。这种讨价还价方式买卖双方不直接对话，以免双方争得脸红耳赤，有伤情面；同时避免买卖双方为讨价还价闹成僵局。让买卖双方都有回旋余地。各行业为在社会立足，在商界立于不败之地，因时代、地域、行业不同，暗码大异其趣，各有不同。旧时樊城商界坊间也有许多商业暗语，让人玩味。
暗码按表现形式大致可分为口头隐语、数字暗码、手势暗码三种。
口头隐语是行业内交流语言。以口头方式传递信息，先取得商家内部一致的意见，用以对付客户。如百货业在接待顾客时，发现店内来了难以对付的男顾客，即用隐语互相提醒。说“高根的什儿”，来了爱挑刺扯皮的女顾客，则说“高根的梭儿”。认为这笔生意可以交涉，就互相通知“言西早”。认为这笔生意应推掉，即说“一个言西早”。“一个”是拆开的“不”字，“言西早”是拆开的“谭”字，和“谈”谐音。在樊城的黄州商人还自编一套行话，外帮人是听不懂的，只限于和内部人员交谈时使用，以免得泄漏商业秘密。比如，“造宝”就是拿钱，“搁口”就是莫说，“宝庞”就是钱多。“搁口弯岗”是叫人莫说坏话。“弯大爷”指是外帮人或外行。生意不好叫“弯得很”等等。
不同行当也有自己独特的暗码。如百货业的独特暗码，既有全行业通用的，也有各家专用的。在暗码的文字组成中，有的是“寓意”，有的是“藏头”，有的是“拆字”，五花八门，各有含意。理发业称本行为俅三窑口，茶馆业为清水窑口，浴池业为浑水窑口，称剪发为俅草，剃光头为下老摸，修面为勾盘。称理发工具推剪为老嘎，剃刀为清子，梳子为划子。百货行业通用的暗码是“财源汉江水，生意楚云山”，这就属于寓意暗码。各家亦有自己的暗码，如汉口厚成百货商店是“厚德可载福，成己亦利人”，这是属于藏头式的。斌胜源百货商店的“文武月券泉，福禄寿三元”，属于拆字式的，即把“斌胜源”三个字拆开。除了交易暗码外，还有接待用的江湖“黑话”，就是在接待顾客时，内部互相用“黑话”招呼。比如理发业遇到地痞无赖进店就提醒同行说：“来了个皮条，不要掌把”，意来了个坏家伙，不要收他的钱。金银加工业中，金银匠自称“炉工”，也有着自己的行话，叫“钢口”。如金子叫“厘塘里”（音），银子叫“绿石里”（音），戥子（用来称金银等小分量的秤）叫“万贡里”（音），表示金银成色的数字也均用行话表示。
数字暗码大多分为谐音式和会意式，主要以书面形式出现，且只限于通报数字的多少。
数字暗码一般由十个字组成，依次代表从一到十。也有以九个字组成，9以后又以第一个暗码字代表10，有的除用九个字的暗码字外，另有副码作补充。这些暗码有全行业通用的，也有各商号专用的。张湾坡粮行使用“丁、元、春、罚、吾、香、也、翰、欠、中”代表从一到十。理发业用“直、越、汪、窄、中、神、心、张、摸、溜”暗指从一到十。山货行业通用的是“正元来罗语，衮皂分旭”九个字；蔬菜、鱼、肉行业所用的除“叶来泡插拐烫西站求”九字正码外，另有副码：“牛（1）”“文、晨、边（2）”“选（3）”“斛、咀（5）”“底（9）”五个副码。其中2的副码是三个字，5的副码是两个字。熊临丰药店专用的是“参苓可寿世、丹桂亦延年”代替从一到十的数字。
谐音式暗码明代市井中曾以“忆多娇、耳边风、散秋香、思乡马、误佳期、柳摇金、砌花台、霸陵桥、救情郎、舍利子”分别对应代替从一到十的数字，采用这些名词俗语首字的谐音作为暗码。如“忆”谐音一，“耳”谐音二，以此类推。在樊城的黄州商人就以暗语“远、太、辰、丰、土、鱼、定、白、子、归”来代替从一至十的数字。清末湖南长沙金融界以“幺、浪、参、沙、毋、闹、叉、敲、弯、少”作为暗码。这10个字是长沙方言从一到十的谐音。会意式暗码以字面拆字为主要特征。宋代商人曾以“丁不勾、示不小、五不直、罪不非、吾不口、交不七、皂不白、分不刀、馗不首、针不金”为暗码。因“丁”去掉下面的竖勾成了“一”字，“示”不要“小”成了“二”字，等等，均拆字删笔而成。与此相类似的还有清代商人以“平头、空工、眠川、睡目、缺丑、断大、皂底、分头、未丸、田心”作为暗码。“平”的头是“一”，“川”横眠成“三”等。这些暗码充满趣味性和商人的智慧。
在樊城粮行也有自己的数字暗语。甲乙河粮行的上帮先生（经纪人）在露天船上与买卖双方磋商粮价时，上帮先生十个字上下翻。即：“丁”代表“一”，“元”代表“二”，“春”代表“三”，“罚”代表“四”，“吾”代表“五”，“香”代表“六”，“乜”代表“七”，“翰”代表“八”，“欠”代表“九”，“中”代表“十”。如果买方说，小麦每斗出价4.1元，买方上帮先生便对卖方上帮先生说：“罚丁”。卖方上帮先生将这个数用通用汉语告诉卖主，卖主不同意，索价为4.3元时，卖主上帮先生便对买方上帮先生说：“罚春”。这叫十个字向上翻。也可十个字向下翻。那便是以“欠乜”“欠香”“翰乜”“翰吾”……等行话来代替买卖双方的讨价还价。
手语暗码就是以手势在业内来交流，也是隐语的一种。交易时双方用手在袖子里比划数字的传递信息方式。最常见的是牛行、粮行的经济人。他们在买方和卖方之间当中间媒介，协调双方在价格上的争议，并从中牟利。方法是分别与买方、卖方在衣服袖子里比划价码。把卖方的要价加上自己要索取的数额，暗中传递给买方；买方不同意，讨价还价、即把自己认为合理的数额以手指比出。经济人即再与卖方比划，直至生意成交。整个过程，买卖双方均在暗处，也都明白经济人必定从中取利，但都不说破。这也成为整个社会都认可的交易方式。
随着时代变迁，这些只有在电影和电视剧中可以听到和看到的江湖暗码，已经成为一种商业文化。