牡丹别称鼠姑、鹿韭、白茸、木芍药、百雨金、富贵花，亦有花中之王之称。
牡丹为毛莨科芍药属落叶小灌木，有三十多种。李时珍在《本草纲目》里对牡丹的名称解释为：“虽结籽而根上生苗，故谓牡，其花红色，故谓丹。”看来当时牡丹是以红色为上品的。《神农本草经》载：“牡丹味辛寒，一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷。”牡丹最早是为药用而载的，北宋李昉主编《太平御览》亦将牡丹收入卷992《药部》，上世纪七十年代初甘肃武威板树乡东汉早期圹墓出土医简中，有用牡丹治疗“血瘀病”的处方，是迄今已有资料中有关牡丹最早的文字记载。
北宋欧阳修《洛阳牡丹记》中有“牡丹初不载文字，唯以药载《本草》。然于花中不为高第，大抵丹、延以西及褒斜道中尤多，与荆棘无异，土人皆取以为薪。”
丹指陕西宜川，延指延安，褒斜道中，则指秦岭山中。秦岭是动植物天然的基因库，牡丹出于秦岭，古有记载，而褒斜道穿越的秦岭主峰太白山，现仍保留有牡丹的野生品种紫斑牡丹。而陕北延安的万花山，也叫牡丹山，现仍有野生牡丹5万多株，27个品种，总面积1千多亩，被列入国家级保护野生植物。宋《图经本草》载：“今丹延山中皆有，但花有黄紫红白数种。”《大清一统志》载：“牡丹山，在肤施县（今延安）南四十里，其地多产牡丹。山为花占，故万花山得名于牡丹，又荣于牡丹。”
延安万花山牡丹经专家鉴定为中国牡丹原生种之一，具有很高的科研和种群保护价值。日本专家亦认为万花山的牡丹全是难得一见的稀有品种，除了大红、粉红、白、黄、紫等常见颜色外，还有黑牡丹和绿牡丹。欧阳修的《洛阳牡丹记》有“牡丹出丹州、延州”，并在《花谱》中载有延安红、丹州红。宋代寇宗爽《图经》说“牡丹生巴郡山谷及汉中”，李时珍《本草纲目》中亦有此说。看来陕南的汉中及大巴山也是牡丹的原生地。故洛阳牡丹之宗在陕西，天下牡丹之宗也在陕西了。
牡丹应该是在唐代，才作为观赏花卉为世人所认识的。牡丹从唐代盛于长安。明人徐渭《牡丹赋》载：“兹上代之天闻，始绝盛于皇唐。”
唐代诗人咏长安牡丹的诗词有数百首之多，蔚为大观。白居易描绘长安赏牡丹时之盛况，“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。刘禹锡的诗：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”。一个“动”字，一个“狂”字，真乃写尽了长安人赏牡丹的热烈与痴迷。卢纶有“长安豪贵惜春残，争说街西紫牡丹”。王毂有“牡丹娇艳乱人心，一国如狂不惜金”。白居易还写到“家家习为俗，人人迷不悟”。他在《看挥家牡丹花戏赠李十二》一诗中，对身在长安的李绅道说：“人人散后君须看，归到江南无此花”。当时在杭州任刺史的白居易诗中的“江南无此花”，当指牡丹盛在长安。
白居易赞美牡丹“绝代只西子，众芳惟牡丹”。晚唐诗人皮日休的“落尽残红始吐芳，清名唤作百花王。竞夸天下无双绝，独立人间第一香。”徐寅则直书牡丹“万万花中第一流”。而牡丹“国色天香”之誉也始于唐代，唐敬宗时，李正封咏牡丹诗云：“国色朝酣洒，天香夜染衣。”从此，牡丹就身价百倍了。
传说武则天把牡丹贬于洛阳，其实是小说家贬损武则天的虚构之言，见于明人冯梦龙《醒世恒言》卷中的《灌园叟晚逢仙女》。其中大意是武则天于冬月之间要游后苑，写出四句诏来，道：“来朝游上苑，火速报春日。百花连夜发，莫待晓风吹！”于是，百花不敢违旨，一夜发蕊开花。次日，只见千红万紫，芳菲满目。单有牡丹花不肯奉迎，一根叶儿也没有，则天大怒，遂贬于洛阳。故此洛阳牡丹冠于天下。
以上这种传说，肯定不足为信，但武氏将长安牡丹携至洛阳，应是符合史实的。
到了天宝年间，诗仙李白在长安城兴庆宫，以牡丹比杨贵妃，写下了极负盛名的《清平乐》三首。其中的“云想衣裳花想容”，“名花倾城两相欢”成为流传千古的名句。中国四大美女以沉鱼落雁、闭花羞月而闻名天下，杨贵妃有闭花之美，这所闭之花就是牡丹。唐玄宗与杨贵妃还在华清宫“宿酒初醒，凭妃子肩，同看木芍药。上（皇帝）亲折一枝，与妃子递嗅其艳。帝曰：不唯萱草忘忧，此花香艳，尤能醒酒”。
唐玄宗称牡丹为“花木之妖”。宋代诗人苏东坡在《牡丹记叙》中有：“穷妖极丽，所以擅天下之观美。”一个花木之“妖”，一个穷“妖”极丽，以“妖”来形容牡丹，真可谓意味深长，观赏牡丹者如何能不为所惑呢？
曾经的长安牡丹甲天下。抛却武则天把牡丹贬到洛阳的荒谬传说，其实，千百年来，是我们长安人自己把牡丹贬离了长安。西安不是在评选市花时抛弃了牡丹，选上了石榴花吗？石榴汉唐时从西域引入，并非陕西的原生种，中国的四大花卉中也没有石榴的位置。而且，西安有几棵石榴树？石榴花顶多也就是临潼的区花。
如此一说，要重振大唐的盛世之风，我倒觉得应该恢复长安牡丹绝胜天下的历史地位，给世人一个惊喜。这样，才不会忘掉历史，把金子当铜卖。