我国的图书萌芽起步于春秋战国时期，当时文化教育发展，百家争鸣局面形成，私人著述涌现，竹木等价廉易得的书写材料普及，出现了一大批思想文化著作，书籍成为传递知识的物质载体。在这样的历史背景下，编辑活动、出版事业也应运而生。这一时期，竹木简牍被广泛使用，对后世书籍产生深远影响。直到今日，图书的名词术语、书写格式及写作方法，都承袭了简牍的传统。比如，当时做书，竹子先破成竹条，将竹黄的一面刮削平滑，再在火上烤干，以便于书写和防止蛀虫。陈楚之地将烤去竹子水分称为“汗”，吴越则称为“杀”，所以竹简又称为“汗简”“杀青简”“汗青”，烤干竹子的工序则称为“杀青”。再如，文字竖排版的图书显然就是简牍的形象。
写在丝织品上的文字为帛书，帛与简牍并行使用，秦汉时较为普遍。长沙马王堆汉墓出土大量帛书，包括《老子》甲、乙本，《战国策》《五星占》等。
东汉后的三百年间，纸张逐渐取代了简牍与帛书，成为书籍的主要材料。403年东晋桓玄发布以纸代简令，纸张全面流行，写本古书达到鼎盛年代。
卷轴装是纸质书籍早期的形制，直接受简牍的影响。经折装诞生于唐代后期，即将卷轴反复折叠，成一个长方形的折页，前后用两块硬板夹起来，多用于佛教、道教文献的装潢。
雕版印刷是书籍生产方式的伟大变革，起源于初唐，成熟于晚唐。蝴蝶装是刻本书籍的早期装帧形式，制作时将每页在版心处对折，犹如蝴蝶两翼飞舞，盛行于宋元，明初仍有使用，直到今天在图册书籍中仍受欢迎，它的优点是左右页可以平摊完全打开。包背装出现在元代，将印页对折，版心向外，用纸捻在书脑部分装订成册，以书皮包裹书背，不见线眼。明中叶后，为适应书籍的频繁翻阅，线装书开始兴盛，成为我国古书最常见的装帧形式。线装书与包背装的折页方式一样，书背外露，钉眼穿线，装订成册。讲究的线装，除封面用绫绢外，还用绫绢包起上下两角，以资保护。
古书版式是古书版刻的样式。随着古书刊刻技术的完善，两宋时期古书版式保留了简牍帛书的特点，并形成了较为完善的、对称和整齐划一的风格，体现了中华传统的审美趣味，一直影响着后世书籍的刊刻。版框，也叫边栏，一张书页四周围栏。界行，字行之间的分界线。天头，也叫书眉，上方空白处。地脚，下方空白处。版心，也叫中缝、书口、版口，书页版框的中间。象鼻，指鱼尾到边栏之间的黑线，状如垂在胸前的大象长鼻。鱼尾，版心中缝刻有鱼尾形标记，便于折缝、装订，是书页对折成册的准线。
且不论思想内容，古书本身的样子便很美，实用性与审美精神融为一体。翻看一本古书，自有一种优雅的态度。