廉颇怎么也想不到，已经守了三年，正处于战略总对决的关键时期，自己会突然被赵王委派的孺子赵括换下。若时光倒流，廉颇或许会当面质问赵括：小子，你凭什么取代我？
想当年，蔺相如因“完璧归赵”与“渑池之会”之功，地位超越廉颇，廉颇亦曾扬言欲与之较量。现在，廉颇什么话都没有说，默默地交出兵权，回邯郸去了。身为征战沙场多年的老将，廉颇深知，赵王之举非因反间之计，实则赵国已无力承担这场战争的消耗。
长平之战，是秦赵两国的国运之战。公元前262年，秦国为了进一步控制中原要道，攻占了韩国的野王，从而切断了上党郡与韩国本土的联系，使上党郡成为孤立无援之地。上党郡守冯亭将上党十七城献给赵国，意图引发秦赵冲突。
当时的赵国，还沉浸在完璧归赵、渑池会和阏与之战的胜利喜悦之中，自以为有实力与秦国一争天下。在经过一番争论后，“天与不取反受其咎”的观点占了上风，利令智昏的赵王最终接受了冯亭的请降。
听闻赵国接纳上党之地，秦昭襄王大怒，遂遣左庶长王龁领兵攻赵，意在夺取上党之控制权。赵国也快速反应，以廉颇为将，率军进驻长平，构建防线对抗秦军。
廉颇历来以善守著称。他依托长平地形构筑三道防线，采取坚守战术，硬是与秦军对峙了三年。到最后一年，经过一系列的失利，赵军被迫转为全面防御，构筑壁垒坚守。无论秦军如何挑衅，如何猛烈攻击，廉颇始终坚守阵地，不为所动。此时的赵国，后勤补给压力剧增。如此消耗下去，赵国有举国覆灭的风险。朝廷上下，对廉颇的避战策略以及接连不断的失利充满了怨言和不满。
恰逢此时，赵王听到了秦国散布的谣言。其实，这样的谣言很拙劣，但是架不住赵国正需要一个“合适”的理由换下廉颇。于是，在激烈的争议中，哪怕赵括母亲的抬出赵奢的遗言警告，赵王仍坚持换将，将消耗巨大的阵地战主将廉颇换成了初出茅庐的速战速决主将赵括。
最终的结果我们都知道了：赵括主动出击，被秦军分割包围，最终突围失败，四十多万士兵被坑杀。随后，秦国挟长平之战胜利的余威，重兵围困邯郸，若不是信陵君窃符救赵，赵国就要提前下线了。这段时间，是廉颇最为落寞的时光，一度连宾客都所剩无几。没想到，邯郸解围五年后，燕国趁赵国无还手之力时，突然派出大军攻击赵国。
危难之时，赵孝成王又想起了廉颇。这次，廉颇没有让赵王失望，一战就击败燕国军队，杀掉主将粟腹，被封为信平君，任代理相国。正欲再展宏图，不料赵孝成王遽然薨逝，赵悼襄王继位，旋即削夺廉颇兵柄，转命乐乘统率三军。廉颇此时实在忍耐不住，发兵攻击乐乘，失败后逃亡魏国。或惧秦之报复，或觉难以驾驭此异国战神，抑或魏国独尊其信陵君，廉颇寓魏多年，竟未得施展才华之机。
事实上，廉颇一直对赵王抱有幻想，希望有一天，赵王能再次起用他。赵王确实也想起了这位已经八十多岁的老将军。他还专门派使者跑到魏国，看廉颇还能不能用。廉颇也想继续报国，就在使者面前秀了一把老肌肉。然此使为赵国奸佞郭开（李牧：我也是被他害死的！）所贿，回来报告说：“廉颇战斗力还可以，吃饭还行，可是只跟我坐了一会儿，就去大解了三次。”赵王彻底失望了。
廉颇没有等到重用他的消息，无奈只能去了楚国。面对楚王抛出的橄榄枝，他淡淡地说了一句“我还是希望报效赵国”，最终在寿春郁郁而终。
纵观廉颇的一生，固然与他刚烈耿直的性格有关，更与一个时代的谢幕有关。
年轻时的廉颇，正经历着赵国乃至战国“最好的时代”。那时的赵国，经过赵武灵王胡服骑射之后，国力大增，人人尚武，连破林胡、楼烦，灭中山，却匈奴，新增云中、九原郡，如果不是因为“沙丘之变”，日后天下属赵也不是不可能。即便如此，到赵惠文王赵何时，赵国维持着强大的国力，对外经常采取攻势。那时候赵国上下，均摩拳擦掌，争相在战场立功，涌现了一大批名将。公元前283年，廉颇率赵军攻齐阳晋，大破齐军，被赵惠文王封为上卿。四年后的渑池之会上，廉颇大军如铁壁铜墙，确保了赵王的安全无忧。
又过了几年，赵括的父亲赵奢，在廉颇都认为必败的阏与之战中，以“狭路相逢勇者胜”的绝大勇气，击败进犯的秦军，大大提升了赵国的士气，被封为马服君，与廉颇蔺相如齐名。
然而，随着长平之战的惨败，战国进入了新的时代。首先是赵国国力大损，再难与其他国家争雄。其他东方也因为接连变故，斗志全无，再也无法与秦国抗衡，只剩一味向秦求和，以求苟延残喘。善战者，要么投入秦国的怀抱，要么被权谋和诡计所败（李牧：我打得过匈奴，打不过郭开）。四十年后，秦国逐一扫平六国，一统天下。
那个仅凭军功就能登上卿相之位，敢于让国君许下三十日不归即让太子即位的诺言，勇于于承认错误负荆请罪，八十岁依旧宝刀不老的廉颇，在平庸的君王和摇摇欲坠的时代面前，终于逐渐从舞台中央消失了，成了旧时代的余晖。
廉颇死后，赵国唯剩李牧一员大将。十六年，李牧被奸臣所杀，赵国灭亡。可以说，是时代成就了廉颇，也是时代抛弃了廉颇。
凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？（廉颇：小子，你也跟我差不多！）是不是每个英雄的暮年，都会发出这样的感慨？